El ablandamiento de agua consiste en eliminar la dureza: iones de calcio y magnesio y reemplazarlos por iones de sodio que son más solubles y no precipitan.
Para el proceso se utilizan resinas intercambiadoras de cationes (Resinas catiónicas) que poseen iones móviles dentro de ellas (iones de sodio). Los iones responsables de la dureza del agua (calcio y magnesio) entran en las perlas de resina y cada uno de éstos produce la salida de dos iones de sodio.